Taktskifte hos Elprint

Joda, vi har skrevet om gründer Helge Nilsens idéer tidligere, mannen som startet mønsterkortfabrikk i 1973 og har endt opp med et av markedets mest integrerte systemer for bestilling av elektronikk.

Prioriterer

Utfordringen har nok vært at gode idéer ikke gjør seg selv, og prinsippet om TTT – Ting Tar Tid (og ofte lenger enn man trodde) – gjelder også her. Og Nilsen har hatt MANGE gode idéer. Men nå skjer det noe. Datteren Dyveke Hetland, med lang erfaring som rådgiver i Norges Forskningsråd, er hentet inn for å strukturere og sette klare mål.

Alt klart

Fundamentet er klart: Elprint har fungerende system for å bestille mønsterkort, komponenter, mekaniske deler, konnektorer og kretskortmontering fra sine partnere i Kina. En demonstrator for et nettbasert Macaos er klar. Et nytt automatisk testjiggsystem er nesten klart. Det er ansatt nye ingeniører innen elektronikk og mekanikk, og Elprint har ikke hatt så mange ansatte siden fabrikken var operativ for 17 år siden. – Vi ser virkelig mot et skifte nå, for å ta ting videre, sier Helge Nilsen selv.

Godt grunnlag

– Nå arbeider vi videre med å utvide fra mønsterkort, til å levere samtlige fagområder som skal til for å produsere elektronikk. Men det er viktig å gjøre det ordentlig, understreker han. – Hvert fagområde krever mye, og i tillegg kommer logistikk, kommunikasjon og kvalitet. En av våre styrker er at vi har erfaring med evaluering av fabrikker. Med utgangspunkt i mønsterkortproduksjon, som omfatter ti ganger så mange prosesser som kretskortmontering, har vi et godt grunnlag for det, fremholder han.

Kvalitet og bærekraft

Dyveke Hetland har tatt tak i de løse trådene, og jobbet med å sette riktige prioriteringer. – Vi har samlet en omfattende idébank etter hvert og definert klare mål fremover, sier hun. – Videre har vi, foruten det kontinuerlige arbeidet med sertifiseringer og kvalitetskrav, arbeidet med systemer for bærekraft og hvordan det kan dokumenteres. Dette er ting som kundene er opptatt av, og som vi skal kunne svare på, understreker hun.

Bygger kompetanse

– Videre har vi ansatt folk for å kunne ha kontakt med og bygge kompetanse overfor kunder og leverandører, fortsetter Nilsen. – For eksempel trenger vi spesifikk kompetanse på mekanikk for å kunne rettlede kundene i løsnings- og materialvalg. Bare innen 3D-printing har det skjedd utrolig mye den senere tid innen utstyr og materialer, fra plast til metaller og hybridmaterialer.

Testjigger

Et godt eksempel på den kompleksiteten er testjiggene som Elprint utvikler i Sprint-serien. Opprinnelig utviklet av Bruce McKibben og sønnen Fredrik, består disse av til dels kompleks mekanikk og testelektronikk. Løsningen er under kontinuerlig videreutvikling, og blant annet har nyansatte Micah Jones utviklet en forbedret kassett til styrekortene.

Rimelig funksjonalitet

– Disse testjiggene gjør det mulig for små- og mellomstore bedrifter å teste kretskortene sine på en rimelig måte. De koster bortimot en tiendedel og er mye mindre enn eksisterende testsystemer på markedet, og har de fleste funksjoner kunden har behov for, sier Nilsen. – Nå er vi i gang med å utvikle ny programvare for testjiggene for å utvide testmulighetene. Og vår visjon er at kunden skal kunne få testjiggen sin samtidig som han får de første kretskortprototypene sine – dvs. etter 8 – 10 dager!

Integrert

Sentralt i testsystemet er kassetten med elektronikkort, som enkelt skal kunne settes inn i selve testjiggen. Her er det integrert instrumentering, slik som kontrollere og multimeter og andre ting utviklet av Fredrik McKibben, mens andre ting er på vei. Det er også plass til kundens egne testkort, om det er ønskelig.

Snart ferdig

– Vi trenger noe videreutvikling av både elektronikk og programvare, men er snart ferdig med en industrialisert versjon, sier Bruce McKibben, som håper at sønnen vil fortsette på prosjektet når han er ferdig med sin pågående masterutdanning. – For min egen del blir utfordringen å lage programvaren som skal styre dette systemet. Og så skal vi lage et litt bedre brukergrensesnitt, fremholder han.

Velocity

En annen viktig plattform under utvikling er Velocity, som skal gjøre det mulig å finne og kjøpe komponenter. Løsningen skal også gjøre det mulig å holde full oversikt over hvor komponentene skal leveres og hvor de befinner seg, ikke ulikt Macaos i dag. Velocity bygges opp med en OpenAI-basert motor og en kommunikasjonsplattform som foruten å gi full oversikt for kundene skal kunne åpne for integrering i styresystemet hos montasjebedriften. Dette vil også gi kunden innsikt i produksjonsdata, ifølge Hetland, som opplyser at prosjektet er kommet langt.

Skal på nett

– Vi har store ambisjoner, understreker Hetland. Elprints idéer skal først og fremst komme norsk elektronikkindustri til gode, men målet er å nå ut til hele Europa – og kanskje lenger. For å få til det må spesielt én ting på plass: Macaos må på nett. I dag er bestillingsløsningen et program som må lastes ned lokalt. I fremtiden må kunder kunne logge seg rett på en nettløsning. Men det kommer. Et studentprosjekt hos Elprint har allerede utviklet en grafisk demonstrator som viser hvordan Macaos kan fungere på nett. Det skal vi forresten komme tilbake til her på ElektronikkNett neste uke. Følg med!

Elprint tilbyr snart et komplett elektronikkspekter: Mønsterkort blir kanskje en mindre del på sikt.

 – Allerede nå er omsetningen på kretskortmontasjer omtrent like stor som mønsterkort. I tillegg kommer disse andre produktene, forteller daglig leder Knut Herland Fjeldstad.

 Mekaniske deler

– Men faktisk forventer vi størst vekst innen mekaniske deler, fortsetter han. – Og det ikke utelukkende til våre elektronikkunder, legger han til. – Derfor ser vi jo det er viktig å snakke med folk. Vi er ikke en ren «mønsterkortbroker» lenger. Vi legger dessuten ned ganske mye arbeid i revisjon av kretskortdesign, komponenter, pick & place-data, termiske profiler osv., foruten oppfølging mot fabrikk. Tett dialog med dem gjør at vi tidlig får luket ut eventuelle bugs, understreker han.

 Box-build

– Interessant er også at vi nå kan tilby ferdig «box-build», dvs. ferdige kabinett inkludert overflatebehandling, kabelsammenstilling og utsending av ferdige produkter, forteller Fjeldstad. – Våre partnere er utrolig flinke på både elektronikk og mekanikk, og har bygget opp IPC-sertifiseringer og tilhørende oppfølging, sier Fjeldstad, som allerede ser gode resultater fra den nye given, og forventer sterk vekst videre.

 Forventer vekst: Daglig leder Knut Herland Fjeldstad. Foto: Hermann Øberg