Robotenes berøringssans kan bli et milliardmarked

Nå peker markedsanalyseselskapet IDTechEx på berøringsteknologien som en av nøklene til at humanoide roboter kan ta steget fra demonstrasjoner til kommersiell utplassering i industri og tjenestesektoren.

Humanoide roboter er avhengige av en rekke sensorer for å forstå både sine egne bevegelser og omgivelsene rundt seg. Kameraer, treghetssensorer (IMU), enkodere og kraft-/momentsensorer er allerede standardkomponenter i mange robotplattformer. Nå får også taktilsensorer økt oppmerksomhet.

I en ny analyse skriver IDTechEx at omtrent en tredel av alle aktive utviklere av humanoide roboter enten integrerer eller utvikler taktilsensorer for sine roboter. Blant disse finner vi både etablerte aktører og oppstartsbedrifter, inkludert selskaper som Tesla og Unitree.

Gir roboter følesans

Taktilsensorer fungerer som robotens berøringssans. Sensorene monteres typisk i fingre, hender eller gripeverktøy og gjør det mulig å registrere kontakt, trykk og overflatestrukturer. Dermed kan roboten håndtere skjøre eller uregelmessige gjenstander med større presisjon.

Ifølge analysen blir teknologien stadig viktigere etter hvert som robotutviklerne øker antallet frihetsgrader i avanserte robothender. Kombinasjonen av mer fingerferdige mekaniske løsninger og sanntidsdata fra taktilsensorer gjør det mulig å utføre oppgaver som tidligere har vært vanskelige å automatisere.

For industrielle anvendelser kan dette være oppgaver som montering, materialhåndtering, pakking og kvalitetskontroll, der det kreves både presisjon og evne til å tilpasse grepet etter objektets egenskaper.

Flere teknologier konkurrerer

Et sentralt funn i rapporten er at markedet foreløpig mangler en dominerende teknologi. Utviklerne benytter en rekke ulike sensortyper, blant annet kapasitive sensorer, MEMS-baserte trykksensorer, magnetiske løsninger og optiske systemer.

Spesielt optiske taktilsensorer trekkes frem som et interessant alternativ. Her registreres deformasjonen i en gel- eller membranstruktur ved hjelp av lyskilder og kameraer. Resultatet er et detaljert kart over hvordan kontaktflaten påvirkes når roboten berører et objekt.

At flere teknologiske tilnærminger konkurrerer om markedet, skaper samtidig muligheter for sensorleverandører og halvlederprodusenter som ønsker å posisjonere seg i en fremvoksende verdikjede.

Fra fingertupper til kunstig hud

I dag begrenses sensorvolumene ofte av at taktilsensorene hovedsakelig plasseres i fingertuppene. IDTechEx mener imidlertid at situasjonen kan endre seg etter hvert som teknologien blir billigere og lettere tilgjengelig.

Flere aktører undersøker allerede såkalte «e-skins», elektronisk hud som dekker større deler av robotkroppen. Slike løsninger kan gi robotene en omfattende følesans og samtidig forbedre sikkerheten når mennesker og roboter arbeider tett sammen. En robot som kan registrere berøring over store deler av kroppen, vil lettere kunne oppdage utilsiktet kontakt og reagere raskt.

Sensorvekst på lang sikt

Markedet for sensorer til humanoide roboter ventes å vokse betydelig de kommende årene. IDTechEx anslår at det samlede sensormarkedet for humanoide roboter vil passere 6,59 milliarder amerikanske dollar innen 2037, drevet av økende utplassering i industrielle og kommersielle miljøer. Selskapet estimerer samtidig en årlig gjennomsnittlig vekstrate (CAGR) på 21,4 prosent.

Hvilken taktilteknologi som til slutt blir bransjestandard, er fortsatt uavklart. Men analysen peker på at følesansen er i ferd med å bli en viktig differensiator for neste generasjon humanoide roboter. Jo bedre robotene blir til å registrere og forstå fysisk kontakt med omgivelsene, desto flere arbeidsoppgaver vil de kunne utføre sikkert og effektivt.