Banebrytende norsk robotsensor

Etter 597 dager med produktutvikling lanserer det norske oppstartsselskapet Sonair i dag prototypen av sitt første produkt. Selskapet har kommersialisert grensesprengende ultralydteknologi fra SINTEF, såkalt ADAR (acoustic detection and ranging),.

Teknologien brukes til å lage en sensor som gjør at roboter kan se og forstå sine omgivelser. Det gjør den ved å sende ut, motta og tolke lydbølger. Roboten får et 3D-syn på opptil fem meters avstand. Det teknologiske gjennombruddet er å kunne bruke ultralyd i luft på denne måten, basert på metoder og algoritmer fra medisinsk ultralyd, hvor Norge allerede har en sterk posisjon.

Det globale markedet for industrielle, autonome roboter (de som kjører rundt på varehusgulv og fabrikker og flytter varer og utfører oppgaver på egen hånd) vokser raskt. Det finnes over en million slike roboter i dag og over 100 000 produseres årlig.

Prototypen av det første produktet til Sonair vises frem på en stor robotkonferanse i Odense i Danmark denne uken. I løpet av sommeren kommer også et evalueringssett.

Selskapet hevder den nye løsningen vil øke sikkerheten i menneske-maskin samhandling betydelig. Og samtidig redusere kostnaden for den totale sensorpakken med opptil 80 prosent.

Selskapet, som til nå har operert i «stealth-modus», teller 16 personer, har kontorer i Nydalen i Oslo og er finansiert av SINTEF, ProVenture, Startuplab og Stratel, i tillegg til de ansatte selv.

– I dag, når vi går ut av stealth-modus, er vi glade for å dele vår visjon og bidrag til en fremtid der mennesker og maskiner kan sameksistere trygt og produktivt, sier Knut Sandven, administrerende direktør i Sonair. – Vår banebrytende ultralydteknologi oppdager ikke bare hindringer i tre dimensjoner, men gjør det med enestående nøyaktighet og til en brøkdel av prisen for nåværende sensorer, hevder han.

– Våre sensorer er designet for å gjøre slutt på æraen med dyre laserbaserte sensorer, fremholder Sandven.

Flere selskaper utforsker allerede Sonairs sensorteknologi. Det ene er Solwr, et selskap som utvikler en konkurransedyktig kombinasjon av robotikk og programvare for å automatisere plukk- og sorteringsprosesser i lager- og detaljhandelsmiljøer.

– Vi er imponert over teknologien og den unike muligheten Sonair gir oss til å tilby mobile plukkeroboter med neste generasjons driftssikkerhetsløsninger. Vi er begeistret over å begynne å teste Sonair 3D ultralydsensoren på roboten vår i varehus, sier Olivier Roulet-Dubonnet, teknisk direktør i Solwr.

Sonair har fått sterk finansiell støtte, fremhevet av en nylig såkornrunde som samlet inn cirka 30 millioner norske kroner fra fremtredende investorer, inkludert SINTEF Venture VI, ProVenture, Startuplab Founders Fund og Stratel.

– Vi er glade for å støtte Sonairs engasjerte team når de utvikler sikrere og smartere robotsystemer, kommenterer Borgar Ljosland, partner i ProVenture. – Deres innovative tilnærming forbedrer ikke bare menneske-maskin-interaksjoner, men åpner også for betydelige forretningsmuligheter på tvers av ulike bransjer, inkludert service- og leveringsroboter, understreker han.